Художник Михаил Васильев
В то время, когда в центральной России в начале XIX века популярны были имена таких художников как В. Боровиковский и О. Кипренский, К.Брюллов и В. Тропинин, на окраине страны, в далеком Иркутске, также работали свои местные живописцы. Они не обладали ни высокой профессиональной выучкой, ни популярностью столичных собратьев по кисти, поэтому до наших дней о них почти не сохранилось печатных публикаций и архивных документов.
Нельзя забывать также, что губительный пожар 1879 года уничтожил в Иркутске много культурных ценностей, в том числе уникальную коллекцию музея, богатую библиотеку, городской архив, большое число жилых построек именитых купцов, золотопромышленников, имевших семейные портреты. В огне наверняка погибли и произведения изобразительного искусства. В Иркутской летописи, например есть упоминание, что в 1791 году скончался «славный иркутский живописец Федор Иванович Харинский». Но произведения его нам до сих нор повстречать не доводилось. Вероятно, таким же образом ушли в забвение и другие художники.
В запасниках Иркутского художественного музея хранится много безымянных портретов местного письма начала XIX ве1 ка. На некоторых полотнах есть имена изображенных лиц, но большинство картин безымянны - мы не знаем ни создавшего ее автора, Ни представленной личности.
Бывает и так, что многие годы работники музея общаются с «немыми» творениями и не вникают в их сущность, перестают придавать им надлежащее значение. Так получилось с работами иркутского портрерпста Михаила Васильева.
В 1920 году из бывшего музея Восточно-Сибирского русского Географического общества поступил в художественный музей портрет иркутского епископа Вениамина. На обороте холста прочитывалась авторская подпись: «1807 года писалъ Михаилъ Васильевъ», а в правом верхнем углу лицевой стороны полотна выведен вензель: «ВЕИ» - заглавные буквы, указывающие на личность и сан изобрая?енного на портрете «Вениамин Епископ Иркутский» (инициалы или полное имя, свидетельствующие о персоне в XVII-XVIII веках принято было указывать на лицевой стороне портрета).
В этот же самый 1920 год в коллекции картин, национализированных у В. П. Сукачева, поступил в музей безымянный «Портрет неизвестного с книгой». И только в 1948 году при реставрации в Москве, на его лицевой стороне, в нижнем правом углу, была прочитана авторская подпись: «Пис. М. Васильевъ. Иркутскъ 1823». Таким образом, у нас обнаружилось уже две работы этого художника.
В 1964 году старожил Иркутска Н. В. Старцева подарила музею «Портрет неизвестного с красной лентой». Автор его был неизвестным. После промывки и тщательного исследования холста в правом нижнем углу появились инициалы и дата: «МВ 1820». Сравнивая этот портрет с имеющимися в музее двумя работами Васильева, мы нашли общее в начертании заглавных букв «МВ», а также в цифрах, означающих дату исполнения, и отнесли авторство «Портрета неизвестного с красной лентой» Михаилу Васильеву.
Правда, отнесли небезаговорочно. Некоторое сомнение вызывала техника исполнения лица портретируемого - оно написано в более светлых тонах, нежели в двух предыдущих работах. Но, тщательно просматривая портрет, мы установили, что кто-то его подновлял и прописал лицо заново. А так как произведение хранилось у родственника П. И. Старцева - воспитанника Академии художеств, ученика профессора исторической живописи В. П. Верещагина, то сделать это мог, вероятно, и он.